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牌坊的演变过程
牌坊又称牌楼,古名绰楔。千百年来牌坊繁衍发展，不仅遍及华夏城乡，而且还远涉重洋，屹立于异国他乡的许多地方。被视为中华文化的一个典型标识。
这种由两根柱子架一根横梁构成的，最简单最原始的门名为“衡门”。“衡门，横一木于门上，贫者之居也。”就其结构来讲，“衡门”无疑已具备构成牌坊的基本要素。堪称牌坊的原始雏形，目前我们所看到的古代典籍中有关“衡门”的最早记载是《诗·陈风·衡门》“衡门之下可以栖迟”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推段：“衡门”至迟在春秋中叶即已出现。这是牌坊发展的第一阶段，是牌坊孕育产生的胚胎期。
从春秋战国至唐代，我国城市都采用里坊制，城内被纵横交错的棋盘式道路，划分成若干块方形居民区。这些居民区在隋代称为“里”，唐代称之为“坊”，里坊是居民居住区的基本单位。“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，以便通行，称之为坊门。这种坊门起先只是像“衡门”那样由两根立柱架一根横木，柱侧安装可开合的门扇而构成的。后来随着城市建设的毛繁荣人们对坊的建造也讲究起来，将产生于上古时代，这时已演化得形制赫然华贵的华表柱移植到坊门上来，出现了由两根高过门顶的高大华表柱中间连一至两根横梁，及门扇组合成一种新式样的门，称为“乌头门”。
宋以后，乌头门这名称日渐少用，而被被“棂星门”这一称呼取代。因其华表柱远远高出额枋，呈冲天状。后来便逐浙发展成冲天牌坊，成为牌坊最主要的形制。
尽管棂星门的形制，比普通坊门庄重美观，但仍不够华丽气派，于是人们又将春秋时即已经产生建造在宫殿、祠庙和陵墓前的阙的形制吸纳到坊门的形制中来，将具有优美造型、壮观气势的阙的楼顶移植到坊门上来。在坊门的立柱上面也加盖了楼顶，从而使无顶的坊门久而之演变成了有瑰丽楼顶的屋宇式牌楼。
继而人们又将华表柱和阙的优点吸纳进对坊门的改造中，即将坊门的柱子替换成高高冲天的华表柱，又在坊门的额坊上盖起了楼顶。从而形成一种牌坊、牌楼形制兼而有之。即有冲天华表柱，又有华美楼顶的、别具一格的冲天牌楼。
经过这样的演变，中国牌坊的三种主要形制——冲天牌坊、屋宇式牌楼、冲天牌楼最终形成，而完成这一演华过程大致是在宋代至清初的数百年间。
宋代中叶以后，随着“民侵街衢为舍”和商业活动“侵街”现象越来越严重，封闭式的里坊制，逐渐被形放式的街巷制所取代，原先坊与坊之间的隔墙纷纷拆除。而坊门因具有地名标志的作用，被保留了下来，成为无墙体相连的跨街独立自成一体的建筑。牌坊的发育演变进入了不再依附于墙和门，而自成一体独立成型的成熟期。
随着以程朱理学为代表的封建意识的普及和深入，明清时期，牌坊的发展达到了鼎盛。其标志一是出现了大量多柱、多间、多楼牌坊，二是牌坊开始高密度出现，涌现出许多蔚为壮观的牌坊群、牌坊乡、牌坊城、牌坊园。（原文出处：石工坊雕刻）
牌坊的分布和种类
由于各地区民俗风情、经济发达程度、气候情况、建筑材料等条件不同。以及受中国传统文化影响大小的不同，牌坊在全国各地的分布很不均衡，多有差异。从现有遗存来看安徽、江苏、浙江、山东、北京等省市数量最多，新疆、内蒙古、西藏、宁夏数量甚少。在牌坊最多的地区中，北京多官式、皇家礼制、标识、装饰性牌坊，山东多与儒家有关的牌坊，徽州和江浙则多民间旗表、纪念牌坊。从建筑样式和风格上风，牌坊大体分南、北两大派。南派牌坊秀丽精巧妙，龙其是徽式、苏式、桂式牌楼，淑女气十足，北派牌楼则受京城牌楼影响，多有王府气派，尤其是北京的牌楼，大多为宫庭建筑，显得凝重粗犷，较有男子风范。
如果按材质分，牌坊只有三大类：石坊、砖坊和木牌楼。
在林林总总的古牌坊中，就用途、性质、功能、建筑场合等，诸因素综合而言，大约可分下列十七种：
军政功德牌坊、忠正名节牌坊、科甲功名牌坊、官宦名门牌坊、孝子懿行牌坊、贞妇节女牌坊、仁义慈善牌坊、百岁寿庆牌坊、历史纪念牌坊、学宫书院牌坊、文庙武庙牌坊、衙署府第牌坊、街巷道桥牌坊、会馆商肆牌坊、陵墓祠庙牌坊、坛庙寺观牌坊、胜景胜迹牌坊。
牌坊的建筑构与内涵
牌坊不仅建筑结构自成一格，别具风采，而且集雕刻、绘画、匾联文辞，和书法等多种艺术于一身。熔古人的社会生活理念，封建礼教、封建传统道德观念，古代的民风民俗于一炉，具有瑰丽的艺术魅力，很高的审美价值，和丰富而深刻的历史文化内涵，每一座石牌坊都是一件石雕塑工艺品，中国传统的石雕技法、圆雕、透雕，高浮雕、浅浮雕、平浮雕、阴线刻等，在石牌坊的雕刻中都广为应用，而木牌楼的油漆彩绘，不仅能防腐防虫，对木质构件起到良好的保护作用，而且具有强烈的装饰作用，使牌楼华贵艳丽、光彩夺目。
古人立牌坊是一件极其隆重的事，人们建筑牌坊决不会无缘无故的，每一座牌坊都蕴含着丰富的内涵和象征意义，而这些内涵和象征主要是通过牌坊上雕刻彩绘的各种图案花纹，用隐喻手法表现出来的，例如，龙乃百兽之尊，在封建社会中作为至高无上的皇上的象征，凤乃百鸟之首，封建社会中常用来做高贵的皇后的象征，因此，在与皇家关系密妈的牌坊上，往往都雕绘有龙凤图案，以象征皇家的高贵和尊严，不过龙凤在我国古代还用来比喻才能出类拔翠的优异人才，因此有时也被用在旗表科甲及第、仕登极品及为国家和朝廷建立卓著功勋的人的牌坊上。狮子是百兽之王，是力量和威武的象征，中国古典建筑中多将狮子用于门枕石上，让狮子来作门卫。有了如此雄健威武的门卫，不仅宅门生光，而且可以起到震慑盗贼恶徒的效用。而牌坊本身就是一种“门”，将狮子作用为依柱石立于牌坊前后，让它们来看守，保卫牌坊，显然是再合适不过的事了。
牌坊上题刻的文字共有三种：其一称为“题”，是雕刻在牌坊当心间和次间额枋间大字板，即俗称“匾”上的大字。一般以牌坊正面当心间匾上所题刻的文字作为该座牌坊的名称。
其二称为“注”，是题刻在牌坊当心间和次间大字板即匾下的小字板，或额枋上的文字，用以具体说明牌坊是为谁建的，为什么事而建的，由谁建的和什么时候建的等内容。
其三称为“联”，是题刻在牌坊立柱上面的颂扬、簇表、纪念性的富有文学色彩的对联。
作为画龙点晴的“坊眼”牌坊上题刻的文字，在文辞上都颇为讲究的，一般都是精心之作，富有文彩，蕴涵深刻，具有很高的书法价值，有的还出自皇帝御笔和著名文人之手，颇为珍贵。这些文字，都是中国封建社会中人们的人生理念及封建礼教、传统道德观念的集中表现。
牌坊的功能和作用
牌坊即不能居家住人，遮风避雨，又不能供佛祭神、祈求福祉，并没有什么实用价值。但是，千百年来人们对它钏爱有加，建造了众多的牌坊，使牌坊家族丁口兴旺，牌坊文化蔚为大观。个中原因，不但是因为牌坊具有独特壮美的建筑形态，更重要的是它具有多种多样的功能和作用。表达了丰富深刻的文化内涵。总而言之，牌坊的功能和作用主要有十个方面。
一是旌表褒奖功能，立牌坊能让人“美名远扬”“流芳百世”。因此，牌坊常被用来旌表褒奖功臣、良将、贤士、科甲俊才、节妇、孝子、善人、义士等。
二是道德教化功能，从一定意义上讲，牌坊是封建礼教和封建道德的一个象征性建筑符号，是封建道德礼教的物化。
三是空间分界功能，牌坊的树立，限定并收缩了空间，赋予了空间某种意义。通过树立牌坊，将一个区域的空间划分为两个或几个部份。即划定了空间，又营造了气氛。使人们每经过一座牌坊，不论从心理上还是物理上都会有另一番感觉。仿佛进入了一个新的区域，新的空间，从而达到空间分界的目的。
四是情感承载功能，古人立牌坊是一件极其隆重的事，不论哪一座牌坊，无不蕴含和表达着人们的复杂情感，或缅怀，或表彰，或同情，或祝福，或敬仰，或崇拜，或颂扬，或仰慕，或哀悼，可以是每一座牌坊都是人们某一种或几种特定情感的物化。
五是纪念追思功能，牌坊虽属“建筑”之列，但它又与碑有相通之处，可以用来记载已发生过的有关事情，常被人们用来表示对某一重大历史事件的纪念。或对先贤、先人的纪念和追思。
六是炫耀标榜功能，牌坊多立于人们往来必经之处，和热闹繁化之地，即能刻载文字，又形态优美，备受人们注目，是用以炫耀标榜的最好载体。所以，牌坊常被用来炫耀标榜功名、官爵、家世、身份、地位、功勋、门第、荣誉及所受帝王的恩宠等。
七是理念体现功能，牌坊是中国封建社会中人们表达人生理念的一个重要载体，“学而优则仕”“荣华富贵”“青云直上”“官运享通”等等这些封建社会中人们所追求的人生理想在牌坊上都能得到充分的体现。
八是风俗展示功能，立牌坊是我国古代社会的一种重要的民风民俗，而牌坊本身也是古代民俗的一种重要载体。诸如玉皇大帝信仰、关公信仰、妈祖信仰、城隍信仰、山神信仰等，各种民间神仙信仰，都可以在古牌坊中找到印记。
九是装饰美化功能，中国古代许多大型建筑群都建有牌坊，这些牌坊常作为“先导”建筑，或承前启后的建筑，位于整个建筑物组群的中轴线最前端，或立于由一个院落空间进入另一个院落空间的交接处。
十是标识引导功能，在中国古代，常常在巷口、街道中间和两端交叉路口以及官苑、符第、寺庙、陵墓、店肆的门前树立牌坊。这些牌坊即是这些街巷、道路、官苑、府第、寺庙、店肆的标识，也起着引路导向的作用。使人们远远看见牌坊，就可以知道到了什么地方了。
需要指出的是，在中国封建社会特别是明清时期，立牌坊是一件极为隆重又极不容易的事，是由各级官府乃至最高统治者来控制的一种官方行为。即使充许建造，建造什么规格的牌坊也有严格的等级限制。如只有帝王神庙陵寝才可用“六柱五间十一楼”，一般臣民最多只能建“四柱三间七楼”，像孔林的“万古长春”坊使用六柱五间五楼，仅是一个破例，是只有像孔子这样的“圣人”才能获得的殊荣。能获得皇帝降旨建造牌坊对一个人、一个家族用至一个地方来说都是一种至高无上的、无与伦比的殊荣，由此可见，牌坊也是封建统治者加强统治的有力工具。（原文出处：石工坊雕刻）
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